Le biais "Effet Barnum" : La manipulation des horoscopes (Effet Forer)

Êtes-vous adepte des horoscopes? Cette petite affirmation qu'on entend ou lit généralement dès le matin pour savoir comment va se passer notre journée. Pour certains, cela garde un coté "récréatif", pour d'autres en revanche, cela impact grandement la manière dont ils vont mener leur journée, voir leur vie. 

Ces affirmations, qui font généralement échos chez nous de par leur "précision", sont en fait l'accumulation des effets de plusieurs biais cognitifs. Aujourd'hui, nous allons en voir un en particulier : L'Effet Barnum, aussi appelé Effet Forer, ou encore "Effet de validation subjective". Nous allons également voir que ses effets s'étendent bien au delà du simple horoscope. Voyons ça !

Définition de l'Effet Barnum

Le biais de l'effet Barnum, également connu sous le nom de l'effet Forer, est un biais cognitif dans lequel les individus attribuent des traits ou des descriptions générales qui pourraient s'appliquer à n'importe qui à leur propre personnalité. Cela se produit lorsque des déclarations vagues et générales sont formulées de manière à sembler spécifiques et adaptées à chaque individu, ce qui entraîne une illusion de validité et une acceptation de ces déclarations comme étant précises et uniques pour eux.

L'expérience de Forer

Le professeur Forer a ainsi fait passer à tous ses étudiants un test de personnalité. Il a ensuite remis à chacun des étudiants le même résultat, peu importe les réponses de ceux-ci : 

« Vous avez besoin d’être aimé et admiré, et pourtant, vous êtes critique avec vous-même. Vous avez certes des points faibles dans votre personnalité, mais vous savez généralement les compenser. Vous avez un potentiel considérable, que vous n’avez pas tourné à votre avantage. À l’extérieur vous êtes discipliné et vous savez vous contrôler, mais à l’intérieur, vous tendez à être préoccupé et pas très sûr de vous-même. Parfois, vous vous demandez sérieusement si vous avez pris la bonne décision ou accompli ce qu’il fallait. Vous préférez une certaine dose de changement et de variété, et devenez insatisfait si l’on vous entoure de restrictions et de limitations. Vous vous flattez d’être un esprit indépendant et vous n’acceptez l’opinion d’autrui que dûment démontrée. Vous pensez qu’il est maladroit de se révéler trop facilement aux autres. Par moments, vous êtes extraverti, bavard, sociable, tandis que d’autres moments, vous êtes introverti, circonspect et réservé. Certaines de vos aspirations tendent à être assez irréalistes ».

Après lecture​ des résultats, il a été demandé aux étudiants de noter sur une échelle de 1 à 5 à quel point le résultat les décrivait. La note moyenne était de 4.2/5. 

Ainsi, Forer a démontré l'impact de l'effet Barnum. L'expérience fut renouvelée à de nombreuses reprises, et les résultats ont toujours montré la même chose : Lorsqu'on donne une description suffisamment générale, tout le monde peut s'y retrouver.

Exemple de l'Effet Barnum

Horoscope : Les horoscopes sont souvent rédigés de manière vague et générale, mais beaucoup de gens y trouvent des correspondances avec leur propre personnalité. Par exemple, une déclaration comme "Vous êtes une personne très sociable, mais vous avez également besoin de temps seul pour vous ressourcer" peut sembler s'appliquer à de nombreuses personnes.

Lectures psychiques : Les médiums, mentalistes ou voyants utilisent souvent des techniques basées sur l'effet Barnum pour donner l'impression qu'ils ont des informations spécifiques sur la vie d'une personne. En utilisant des déclarations générales et des techniques d'observation subtiles, ils parviennent à donner l'illusion qu'ils connaissent des détails précis sur l'individu.

Tests de personnalité en ligne : Certains tests de personnalité en ligne utilisent également des formulations vagues qui peuvent sembler spécifiques à chaque individu. Les participants peuvent se sentir identifiés par les résultats du test, même si les déclarations pourraient s'appliquer à un large éventail de personnes.

Les mécanismes de l'effet Barnum

L'effet Barnum repose en grande partie sur deux mécanismes psychologiques clés :

1. La validation subjective : Les gens ont tendance à rechercher des informations qui confirment leurs propres croyances et leur vision du monde. Lorsqu'ils rencontrent des descriptions générales qui semblent correspondre à leur expérience personnelle, ils sont plus susceptibles de les accepter comme étant vraies, même si elles pourraient être applicables à de nombreuses autres personnes également.
2. L'interprétation sélective : Les individus interprètent souvent les informations de manière sélective, en mettant l'accent sur les éléments qui semblent correspondre à leur propre situation tout en ignorant ou en minimisant ceux qui ne le font pas.

L'impact de l'effet Barnum

L'effet Barnum peut conduire à une acceptation naïve d'informations vagues ou peu fiables, ce qui peut avoir des conséquences importantes dans divers domaines de la vie, notamment la prise de décision, les relations interpersonnelles et le bien-être émotionnel. En croyant aveuglément à des descriptions générales, les individus risquent de perdre de vue la réalité et de prendre des décisions basées sur des perceptions déformées.

1. Illusions de précision : L'effet Barnum peut conduire les individus à croire que les descriptions générales qui leur sont fournies sont spécifiquement adaptées à leur personnalité ou à leur situation. Cela crée une illusion de précision ou de personnalisation, même si les descriptions sont en réalité vagues et applicables à de nombreuses personnes.
2. Renforcement des croyances : Lorsque les individus reçoivent des descriptions qui semblent correspondre à leurs croyances ou à leurs attentes, cela peut renforcer ces croyances et les conforter dans leur vision du monde. Cela peut contribuer à la pérennité de certaines croyances, même si elles ne sont pas basées sur des preuves solides.
3. Impact sur les décisions et les comportements : Les personnes peuvent être influencées dans leurs décisions et leurs comportements par les descriptions générales qui leur sont fournies. Par exemple, si une lecture de tarot ou une analyse de personnalité leur donne des prédictions ou des caractéristiques qui leur semblent précises, elles peuvent être plus enclines à agir en fonction de ces informations.
4. Vulnérabilité à la manipulation : L'effet Barnum rend les individus plus vulnérables à la manipulation, notamment dans les domaines de la divination, du mentalisme, de la psychologie populaire et du marketing. Les praticiens peuvent exploiter cet effet pour créer une illusion de compétence ou pour promouvoir des produits et des services basés sur des affirmations vagues mais convaincantes.

Comment se libérer de l'Effet Barnum?

Pour atténuer ce biais, il est important de faire preuve de scepticisme et de pensée critique face à des déclarations vagues et généralisées. Il est utile de rechercher des preuves tangibles, des informations spécifiques et des critères plus rigoureux pour évaluer la validité de telles déclarations. Se rappeler que des déclarations générales peuvent s'appliquer à de nombreuses personnes et ne pas être spécifiques à notre situation personnelle est également important pour éviter de tomber dans le piège de l'effet Barnum.

1. Développer un esprit critique : La première étape pour se protéger de l'effet Barnum est de reconnaître son existence et d'adopter une attitude sceptique envers les descriptions générales ou les prédictions qui semblent trop vagues pour être significatives. Posez-vous des questions sur la validité et la fiabilité des informations fournies.
2. Demander des preuves tangibles : Ne vous contentez pas de descriptions ou de prédictions vagues. Recherchez des preuves tangibles et des exemples concrets pour étayer les affirmations qui vous sont présentées. Méfiez-vous des praticiens qui ne fournissent pas de données factuelles ou de résultats vérifiables.
3. Évaluer la crédibilité de la source : Tenez compte de la crédibilité et de l'expertise de la source qui fournit les informations. Les praticiens et les médias qui font des affirmations sensationnelles sans fondement scientifique ou empirique sont souvent moins fiables.
4. Élargir vos sources d'information : Ne vous limitez pas à une seule source d'information ou à un seul point de vue. Consultez une variété de sources et d'opinions pour obtenir une image plus complète et équilibrée d'un sujet donné. La diversité des perspectives peut aider à atténuer l'influence de l'effet Barnum.
5. Pratiquer le scepticisme raisonné : Remettez en question activement les informations qui vous sont présentées et ne prenez pas les affirmations pour argent comptant. Analysez les arguments de manière critique et recherchez des preuves solides avant d'accepter une affirmation comme étant vraie.
6. Rester ouvert à la remise en question : Soyez prêt à remettre en question vos propres croyances et perceptions. Soyez conscient des biais cognitifs qui pourraient influencer votre jugement et soyez ouvert à l'idée que vos convictions pourraient changer à la lumière de nouvelles informations et de nouvelles perspectives.

Conclusion

En conclusion, l'effet Barnum met en lumière un mécanisme puissant souvent exploité pour manipuler et nous faire croire en des capacités supposées telles que celles des voyantes ou des mentalistes. Prendre conscience de ce mécanisme nous permet de nous prémunir contre les tentatives de manipulation d'autrui et de reprendre le contrôle de notre vie, notamment lorsque nous avons cédé ce contrôle à des concepts tels que l'horoscope.

Pour aller plus loin...

• Le Codex des biais cognitifs 
• Forer B. R. (1968). Personal validation and the person. Psychological reports, 23(3), 1214. https://doi.org/10.2466/pr0.1968.23.3f.1214 
• Gardair, E. & Roussiau, N. (2014). Chapitre 3. Superstition et régulation sociale. Dans : , E. Gardair & N. Roussiau (Dir), La superstition aujourd’hui (pp. 91-132). Louvain-la-Neuve: De Boeck Supérieur. 
• De Visscher, H. & Latinis, P. (2015). Le sens critique. Et quoi encore ?. Les Cahiers Internationaux de Psychologie Sociale, 105, 99-118. https://doi.org/10.3917/cips.105.0099